Seit fast anderthalb Jahrhunderten ist Louisville Slugger ein Synonym für Amerikas Freizeitbeschäftigung. Hall of Famers, Most Valuable Players und World Series Champions haben im Laufe der Jahre das beste Holz des Spiels geschwungen - und in diesem Moment schreiben wir bereits das nächste Kapitel in der Geschichte des Spiels.
Als Lehrling in der Holzwerkstatt seines Vaters machte sich John A. "Bud" Hillerich an einem Frühlingsnachmittag auf den Weg, um ein Spiel der Louisville Eclipse, des Major League Teams der Stadt, zu sehen. Nachdem er gesehen hatte, wie der Eclipse-Superstar Pete Browning an diesem Tag seinen Schläger zerbrach, bot Hillerich dem angeschlagenen Schlagmann an, in der Werkstatt seines Vaters einen neuen Schläger anzufertigen.
Bud hatte schon früher Schläger hergestellt. Hillerich war selbst Amateurspieler und hatte für einige seiner Mannschaftskameraden - und auch für sich selbst - Schläger hergestellt. Aber jetzt, mit Browning - bekannt als "The Louisville Slugger" - an seiner Seite, der ihm Anweisungen gab, was er wollte, fertigte der 17-Jährige in Handarbeit den Schläger, der eine der kultigsten Marken der Geschichte begründete. Browning, ein dreimaliger Batting Champion, der seine 13-jährige Karriere mit einem Durchschnitt von .341 beendete, stellte den neuen Schläger am nächsten Tag vor. Er beendete seine Flaute mit drei Treffern und setzte damit eine Kette von Ereignissen in Gang, deren Auswirkungen bis heute zu spüren sind.
Obwohl Brownings Mannschaftskameraden in den Hillerich-Laden strömten, um Fledermäuse zu kaufen, sah Buds Vater eine ganz andere Zukunft für das Unternehmen in Treppengeländern, Verandasäulen und schwingenden Butterfässern. In den 1880er Jahren wies er zeitweise sogar Profispieler ab, die neue Schläger suchten.
Doch Bud blieb hartnäckig, und nach einiger Zeit gab sein Vater dem unnachgiebigen Enthusiasmus seines Sohnes nach.
Im Jahr 1894 übernahm Bud das Familienunternehmen, und der Name Louisville Slugger" wurde beim US-Patentamt eingetragen. Elf Jahre später, 1905, veränderte das Unternehmen nicht nur den Baseball, sondern auch die Sportvermarktung für immer, indem es den späteren Hall of Famer Honus Wagner dafür bezahlte, seinen Namen auf einem Schläger zu verwenden.
Vor Wagner hatte weder ein Spieler für einen Schläger noch ein Sportler für ein Sportprodukt geworben. Diese Praxis wird natürlich bis heute in allen Sportarten fortgesetzt. Seit der Unterzeichnung dieses ersten Vertrags hat Louisville Slugger mit Generationen der besten Baseballspieler zusammengearbeitet, darunter: Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. und Derek Jeter.
Sechs Jahre später kam Frank Bradsby, ein Verkäufer für einen der größten Abnehmer von Hillerich, zu J.F. Hillerich und Sohn. Bud und sein Vater waren Experten in der Herstellung von Fledermäusen, aber es fehlte ihnen an professionellem Verkaufs- und Marketingwissen. Bradsby trat ein und wurde 1916 zum vollwertigen Partner des Unternehmens. So wurde die Hillerich & Bradsby Co. geboren.
Während des Ersten und des Zweiten Weltkriegs konzentrierte sich Louisville Slugger nicht mehr auf Baseballschläger, sondern produzierte die benötigten Rüstungsgüter für die amerikanischen Truppen in Übersee und spielte damit eine entscheidende Rolle bei den Kriegsanstrengungen.
In den 1970er Jahren entwickelte sich das Geschäft mit den Holzschlägern weiter und verzweigte sich in die Produktion von Aluminiumschlägern, die nach wie vor ein wichtiger Bestandteil des Unternehmens ist.
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