Depuis près d'un siècle et demi, Louisville Slugger est synonyme de Pastime américain. Les membres du Hall of Famers, les joueurs les plus précieux et les champions des World Series ont utilisé le meilleur bois du jeu au fil des ans - et en ce moment même, nous sommes déjà en train d'écrire le prochain chapitre de l'histoire du jeu.
Apprenti dans l'atelier de menuiserie de son père, John A. "Bud" Hillerich est sorti un après-midi de printemps pour assister à un match de l'Eclipse de Louisville, l'équipe de ligue majeure de la ville. Après avoir vu la superstar de l'Eclipse, Pete Browning, casser sa batte ce jour-là, Hillerich lui propose d'en fabriquer une nouvelle dans l'atelier de son père.
Bud avait déjà fabriqué des battes auparavant. Lui-même joueur de baseball amateur, Hillerich avait fabriqué du bois pour certains de ses coéquipiers, ainsi que pour lui-même. Mais maintenant, avec Browning - connu sous le nom de "Louisville Slugger" - à ses côtés pour lui indiquer ce qu'il cherchait, le jeune homme de 17 ans a fabriqué à la main la batte qui a lancé l'une des marques les plus emblématiques de l'histoire. Browning, trois fois champion des batteurs et qui a terminé sa carrière de 13 ans avec une moyenne de .341, a inauguré sa nouvelle batte le lendemain. Il a mis fin à son marasme, récoltant trois coups sûrs et déclenchant une série d'événements dont les effets se font encore sentir aujourd'hui.
Malgré l'afflux des coéquipiers de Browning à l'atelier Hillerich pour les battes, le père de Bud voyait un avenir très différent pour l'entreprise dans les rampes d'escalier, les colonnes de porche et les barattes à beurre pivotantes. Dans les années 1880, il a même parfois refusé des joueurs de baseball professionnels à la recherche de nouvelles battes.
Mais Bud persiste et, au bout d'un certain temps, son père cède à l'enthousiasme inflexible de son fils.
En 1894, Bud a repris l'entreprise familiale et la marque "Louisville Slugger" a été enregistrée auprès de l'Office des brevets des États-Unis. Onze ans plus tard, en 1905, la société a changé à jamais non seulement le baseball, mais aussi le marketing sportif, en payant Honus Wagner, futur membre du Hall of Famer, pour qu'il utilise son nom sur une batte.
Avant Wagner, aucun joueur n'avait cautionné une batte ni aucun athlète un produit sportif. Cette pratique, bien sûr, se poursuit aujourd'hui dans tous les sports. Depuis la signature de ce premier contrat, Louisville Slugger a travaillé avec des générations de joueurs de baseball parmi les plus talentueux, notamment : Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. et Derek Jeter.
Six ans plus tard, un vendeur de l'un des plus gros acheteurs de Hillerich, Frank Bradsby, rejoint J.F. Hillerich and Son. Bud et son père sont des experts dans la fabrication de battes, mais ils manquent de compétences professionnelles en matière de vente et de marketing. Bradsby entre en scène et, en 1916, devient partenaire à part entière de l'entreprise. C'est ainsi qu'est née la société Hillerich & Bradsby Co.
Au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, Louisville Slugger a cessé de se concentrer sur les battes de baseball pour se consacrer à la production d'armements nécessaires aux troupes américaines à l'étranger, jouant ainsi un rôle essentiel dans l'effort de guerre.
Dans les années 1970, l'activité des battes en bois a évolué et s'est orientée vers les battes en aluminium, qui constituent toujours une part importante de l'activité de Louisville Slugger.
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