Durante casi siglo y medio, Louisville Slugger ha sido sinónimo del pasatiempo americano. Miembros del Salón de la Fama, Jugadores Más Valiosos y campeones de las Series Mundiales han utilizado la mejor madera del juego a lo largo de los años, y en este momento ya estamos escribiendo el siguiente capítulo de la historia del juego.
Aprendiz en el taller de carpintería de su padre, John A. "Bud" Hillerich fue una tarde de primavera a ver un partido de los Eclipse de Louisville, el equipo de las grandes ligas de la ciudad. Tras ver cómo Pete Browning, la superestrella de los Eclipse, rompía su bate ese mismo día, Hillerich se ofreció a fabricarle uno nuevo en el taller de su padre.
Bud ya había hecho bates antes. Como jugador de béisbol aficionado, Hillerich había fabricado algunos para algunos de sus compañeros de equipo, así como para él mismo. Pero ahora, con Browning -conocido como 'The Louisville Slugger'- a su lado dándole indicaciones sobre lo que buscaba, el joven de 17 años fabricó a mano el bate que lanzó una de las marcas más icónicas de la historia. Browning, tres veces campeón de bateo que terminó su carrera de 13 años con una media de .341, estrenó el nuevo bate al día siguiente. Rompió su mala racha, bateó tres hits y puso en marcha una cadena de acontecimientos cuyos efectos aún se dejan sentir hoy en día.
A pesar de que los compañeros de equipo de Browning acudían en masa a la tienda de Hillerich en busca de bates, el padre de Bud veía un futuro muy diferente para la empresa en las barandillas de las escaleras, las columnas de los porches y las mantequeras oscilantes. A veces, en la década de 1880, llegó a rechazar a jugadores de béisbol profesionales que buscaban nuevos bates.
Pero Bud persistió y, después de algún tiempo, su padre cedió ante el inquebrantable entusiasmo de su hijo.
En 1894, Bud se hizo cargo del negocio familiar y "Louisville Slugger" fue registrado en la Oficina de Patentes de los Estados Unidos. Once años más tarde, en 1905, la empresa cambió para siempre no sólo el béisbol, sino el marketing deportivo, al pagar al futuro miembro del Salón de la Fama Honus Wagner para que utilizara su nombre en un bate.
Antes de Wagner, ningún jugador había patrocinado un bate ni ningún atleta un producto deportivo. Esta práctica, por supuesto, continúa hoy en día en todos los deportes. Desde la firma de ese primer contrato, Louisville Slugger ha trabajado con generaciones de los mejores jugadores de béisbol en el juego, incluyendo: Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. y Derek Jeter.
Seis años más tarde, un vendedor de uno de los mayores compradores de Hillerich, Frank Bradsby, se incorporó a J.F. Hillerich and Son. Bud y su padre eran expertos en la fabricación de bates, pero carecían de experiencia profesional en ventas y marketing. En 1916, Bradsby se convirtió en socio de pleno derecho de la empresa. Así nació Hillerich & Bradsby Co.
Durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, Louisville Slugger pasó de centrarse en los bates de béisbol a producir el armamento necesario para las tropas estadounidenses en el extranjero, desempeñando un papel fundamental en el esfuerzo bélico.
En la década de 1970, el negocio de los bates de madera evolucionó y se diversificó hacia los bates de aluminio, que siguen siendo una parte importante de las actividades de Louisville Slugger.
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