Al bijna anderhalve eeuw is Louisville Slugger synoniem met America's Pastime. Hall of Famers, Meest Waardevolle Spelers en World Series kampioenen hebben door de jaren heen met het beste hout in het spel gezwaaid - en op dit moment schrijven we alweer het volgende hoofdstuk in de geschiedenis van het spel.
Als leerling in de houtwerkplaats van zijn vader ging John A. "Bud" Hillerich op een lentemiddag naar een wedstrijd van de Louisville Eclipse, het Major League team van de stad. Nadat hij die dag Eclipse superster Pete Browning zijn knuppel zag breken, bood Hillerich aan om in de winkel van zijn vader een nieuwe knuppel voor de slagman te maken.
Bud had al eerder knuppels gemaakt. Hillerich was zelf een amateurbalspeler en had voor enkele van zijn teamgenoten - en ook voor hemzelf - knuppels gemaakt. Maar nu, met Browning - bekend als 'The Louisville Slugger' - aan zijn zijde die hem aanwijzingen gaf over wat hij zocht, maakte de 17-jarige met de hand de knuppel die een van de meest iconische merken in de geschiedenis lanceerde. Browning, een drievoudig slagkampioen die zijn 13-jarige carrière eindigde met een gemiddelde van .341, debuteerde de nieuwe knuppel de volgende dag. Hij brak zijn inzinking, verzamelde een drietal hits en zette een keten van gebeurtenissen in gang waarvan de effecten nog steeds voelbaar zijn.
Ondanks dat Browning's teamgenoten naar de Hillerich winkel stroomden voor knuppels, zag Bud's vader een heel andere toekomst voor het bedrijf in trapleuningen, zuilen voor veranda's en draaiende botervoertuigen. In de jaren 1880 wees hij soms professionele honkbalspelers af op zoek naar nieuwe knuppels.
Maar Bud hield vol en na enige tijd gaf zijn vader toe aan het onverzettelijke enthousiasme van zijn zoon.
In 1894 nam Bud het familiebedrijf over en werd 'Louisville Slugger' geregistreerd bij het United States Patent Office. Elf jaar later, in 1905, veranderde het bedrijf niet alleen het honkbal, maar ook de sportmarketing voorgoed door de toekomstige Hall of Famer Honus Wagner te betalen om zijn naam op een knuppel te gebruiken.
Vóór Wagner had geen enkele speler een knuppel of atleet een atletisch product goedgekeurd. Die praktijk bestaat natuurlijk nog steeds in alle sporten. Sinds de ondertekening van dat eerste contract heeft Louisville Slugger samengewerkt met generaties van de beste honkbalspelers in het spel, waaronder: Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. en Derek Jeter.
Zes jaar later kwam een verkoper van een van de grootste afnemers van Hillerich, Frank Bradsby, bij J.F. Hillerich and Son werken. Bud en zijn vader waren experts in het maken van knuppels - maar misten professionele verkoop- en marketingexpertise. Bradsby stapte in, die in 1916 een volledige partner in het bedrijf werd. Zo werd de Hillerich & Bradsby Co. geboren.
Tijdens zowel de Eerste als de Tweede Wereldoorlog richtte Louisville Slugger zich niet alleen op honkbalknuppels, maar produceerde het ook de noodzakelijke wapens voor de Amerikaanse troepen overzee en speelde het een cruciale rol in de oorlogsinspanning.
In de jaren 1970 evolueerde de handel in houten knuppels naar aluminium knuppels - wat nog steeds een belangrijk onderdeel is van het bedrijf.
Less
