Durante quase um século e meio, a Louisville Slugger tem sido sinónimo do passatempo americano. Ao longo dos anos, os membros do "Hall of Famers", os jogadores mais valiosos e os campeões da World Series têm usado a melhor madeira do jogo - e, neste preciso momento, já estamos a escrever o próximo capítulo da história do jogo.
Aprendiz na oficina de carpintaria do pai, John A. "Bud" Hillerich saiu numa tarde de Primavera para assistir a um jogo do Louisville Eclipse, a equipa da liga principal da cidade. Depois de ver Pete Browning, a superestrela dos Eclipse, partir o taco nesse dia, Hillerich ofereceu-se para fazer um novo taco para o jogador na loja do pai.
Bud já tinha feito tacos antes. Ele próprio um jogador de basebol amador, Hillerich tinha fabricado alguns para alguns dos seus colegas de equipa - e também para si próprio. Mas agora, com Browning - conhecido como "The Louisville Slugger" - ao seu lado, dando-lhe indicações sobre o que procurava, o jovem de 17 anos fabricou à mão o taco que lançou uma das marcas mais emblemáticas da história. Browning, três vezes campeão de rebatidas e que terminou a sua carreira de 13 anos com uma média de 341 pontos, estreou o novo taco no dia seguinte. Acabou com a sua queda, conseguindo um trio de tacadas e pondo em marcha uma cadeia de acontecimentos cujos efeitos ainda hoje se fazem sentir.
Apesar de os colegas de equipa de Browning terem ido à loja Hillerich para comprar tacos, o pai de Bud viu um futuro muito diferente para a empresa em corrimões de escadas, colunas de alpendre e batedeiras de manteiga. Por vezes, na década de 1880, chegou a recusar jogadores profissionais de basebol que procuravam novos tacos.
Mas Bud persistiu e, após algum tempo, o seu pai cedeu ao entusiasmo inflexível do filho.
Em 1894, Bud assumiu o negócio da família e o "Louisville Slugger" foi registado no Instituto de Patentes dos Estados Unidos. Onze anos mais tarde, em 1905, a empresa mudou para sempre não só o basebol - mas também o marketing desportivo - ao pagar ao futuro membro do Hall of Famer Honus Wagner para usar o seu nome num taco.
Antes de Wagner, nenhum jogador apoiava um taco nem um atleta apoiava um produto desportivo. Esta prática, como é óbvio, continua até hoje em todos os desportos. Desde a assinatura desse primeiro contrato, a Louisville Slugger tem trabalhado com gerações dos melhores jogadores de basebol do mundo, incluindo: Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. e Derek Jeter.
Seis anos mais tarde, um vendedor de um dos maiores compradores da Hillerich, Frank Bradsby, juntou-se à J.F. Hillerich and Son. Bud e o seu pai eram especialistas no fabrico de tacos - mas não tinham conhecimentos profissionais de vendas e marketing. Entrou Bradsby, que, em 1916, se tornou sócio de pleno direito da empresa. Assim nasceu a Hillerich & Bradsby Co.
Durante a Primeira e a Segunda Guerra Mundial, a Louisville Slugger deixou de se concentrar nos tacos de basebol e passou a produzir o armamento necessário para as tropas americanas no estrangeiro, desempenhando um papel fundamental no esforço de guerra.
Nos anos 70, o negócio dos tacos de madeira evoluiu, passando a produzir tacos de alumínio - que continua a ser uma parte importante do negócio.
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