Per quasi un secolo e mezzo, Louisville Slugger è stata sinonimo del passatempo americano. Hall of Famers, Most Valuable Players e campioni delle World Series hanno brandito il miglior legno del gioco nel corso degli anni - e in questo momento stiamo già scrivendo il prossimo capitolo della storia del gioco.
Apprendista nella falegnameria del padre, John A. "Bud" Hillerich uscì un pomeriggio di primavera per assistere a una partita dei Louisville Eclipse, la squadra di serie A della città. Dopo aver visto la superstar degli Eclipse, Pete Browning, rompersi la mazza quel giorno, Hillerich si offrì di fabbricare una nuova mazza per il picchiatore in crisi nella bottega del padre.
Bud aveva già realizzato delle mazze. Giocatore di baseball dilettante, Hillerich aveva realizzato alcune mazze per alcuni dei suoi compagni di squadra, oltre che per se stesso. Ma ora, con Browning - noto come "The Louisville Slugger" - al suo fianco che gli dava indicazioni su ciò che cercava, il diciassettenne realizzò a mano la mazza che lanciò uno dei marchi più iconici della storia. Browning, tre volte campione di battuta che concluse i suoi 13 anni di carriera con una media di .341, fece debuttare la nuova mazza il giorno successivo. Il giorno dopo, Browning fece il debutto della nuova mazza, interrompendo il suo periodo di crisi, collezionando un tris di battute e mettendo in moto una catena di eventi i cui effetti si fanno sentire ancora oggi.
Nonostante i compagni di squadra di Browning si riversassero nel negozio Hillerich per le mazze, il padre di Bud vedeva un futuro molto diverso per l'azienda, fatto di ringhiere per le scale, colonne per i portici e zangole per il burro oscillanti. A volte, negli anni Ottanta del XIX secolo, respinse i giocatori di baseball professionisti in cerca di nuove mazze.
Ma Bud perseverò e, dopo qualche tempo, il padre cedette all'inflessibile entusiasmo del figlio.
Nel 1894, Bud rilevò l'azienda di famiglia e la "Louisville Slugger" fu registrata presso l'Ufficio Brevetti degli Stati Uniti. Undici anni dopo, nel 1905, l'azienda cambiò per sempre non solo il baseball, ma anche il marketing sportivo, pagando il futuro Hall of Famer Honus Wagner per utilizzare il suo nome su una mazza.
Prima di Wagner, nessun giocatore aveva appoggiato una mazza né un atleta aveva appoggiato un prodotto sportivo. Questa pratica, ovviamente, continua ancora oggi in tutti gli sport. Dalla firma di quel primo contratto, Louisville Slugger ha lavorato con generazioni dei migliori giocatori di baseball, tra cui: Babe Ruth, Ty Cobb, Lou Gehrig, Joe DiMaggio, Ted Williams, Jackie Robinson, Johnny Bench, Roberto Clemente, Hank Aaron, George Brett, Tony Gwynn, Ken Griffey Jr. e Derek Jeter.
Sei anni dopo, un venditore di uno dei maggiori acquirenti di Hillerich, Frank Bradsby, si unì a J.F. Hillerich and Son. Bud e suo padre erano esperti nella produzione di mazze, ma non avevano competenze professionali in materia di vendite e marketing. Entrò Bradsby che, nel 1916, divenne socio a tutti gli effetti dell'azienda. Nacque così la Hillerich & Bradsby Co.
Durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale, Louisville Slugger passò dal concentrarsi sulle mazze da baseball alla produzione di armamenti necessari per le truppe americane all'estero, svolgendo un ruolo fondamentale nello sforzo bellico.
Negli anni '70, l'attività di produzione di mazze in legno si è evoluta, passando a quella di mazze in alluminio, che rimane una parte importante dell'azienda.
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